鸟类因为生态习性上的差异可分为留鸟和候鸟。留鸟终年留居在一个地区,或是仅作短距离的漂泊或短距离的垂直迁徙。候鸟则具有因季节不同而作长距离迁徙、变更栖息地区的习性。如：燕子春来秋去，鸿雁春去秋来，它们都会随着季节的变化，年复一年地重复着这一自然现象。迄今为止，已经知道全世界9000多种鸟类中，有4000多种鸟类是候鸟。鸟类学家对长刺歌雀进行观察，发现它们每年往返于北美的繁殖地和阿根廷的越冬地之间要飞行22400公里，这样的路程多么遥远。
候鸟在作长距离迁徙时，又是靠什么机制来定向识途的呢？研究表明：夜间迁徙的鸟类，往往靠天空中日月星辰的位置来确定自身的位置和应当飞行的方向；也可利用磁场作为定向识途的标志；在高空飞行的鸟类还能按照特定方向振动的偏振光来定向识途；此外，还有遗传进化上的原因、生态学上的原因以及地质历史等原因（如出现有冰川时期）。这些都说明候鸟为了能找到适宜的外界环境来觅食、繁殖、避开天敌和不良的气候条件，不惜消耗大量的体力来作长距离的迁徙。
